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国公府这边，塞什图的大姐夫钟海已经早早就到了。
他心里一会儿想着九阿哥的淫威，一会儿想着要是能接下内务府的差事，使得家族飞黄腾达，在兄弟面前也能有脸面，生母也不用五十多岁了，还在太太面前立规矩。
这样想着，他的神色就是一会儿红了，一会儿又白了，既是期待，又有几分忐忑，坐立难安，看得人难受。
塞什图对这个姐夫虽亲，却也晓得曹颙的脾气，不得不先打预防针道：“姐夫，小弟内兄为人方正，不是轻易与人徇私之人。姐夫这边，真若想要接内务府的差事，还需按照那边的章程行事才好。”
钟海摆摆手，道：“这个我晓得，你放心，断不会为难曹大爷的。不过是借着亲戚的便宜，先透个气，二月里就算不拔个头筹，也不至于两眼一摸黑，抓瞎了。”
说话间，就有小厮来报，道是七爷七奶奶来了。
“七爷”是塞什图的堂弟，老国公的侄子嵩贺。
这还是钟海的主意，除了他之外，再请一两人作陪，省得留下痕迹，引得九阿哥那边侧目。
二月里投标之前，钟海也不愿出头，成了九阿哥的迁怒对象。
这边嵩贺刚进客厅，没说几句话，曹家的马车也到了。
女眷与孩子，由曹颐迎进内宅；曹颙则是到客厅，与钟海、嵩贺等人见过。
大家早先都见过，眼下也不是头一遭见，加上年岁相差不多，说话起来就没有那么拘谨。
说了几句家常，就说到内务府采购上，除了钟海，连带着嵩贺这边也有兴致。
只是他身份所限，家里亲长又盼着他出人头地，反而不如钟海这样随意。在旁听了，只有心里唏嘘的。
钟海常年跑口外做生意的，肤色黝黑，留着短须，看着憨实可靠。只是一开口，却是难掩精明，带着几分商贾之气。
换做其他人，先要挑剔钟海的出身平平，随后就要鄙薄他行商贾之事。曹颙这边，却是没有什么挑剔人之心。因此，对于钟海所提的各种疑问，他都耐心解答，丝毫没有不耐烦之意。
钟海这些年打理家族生意，劳烦奔波，受惯了冷眼。
曹颙这温煦的态度，使得钟海感激不已，心里直念叨曹颙“够江湖”。虽不失世家子弟的儒雅，却也是心胸朗阔的真汉子。
曹颙还不晓得，自己在别人心中，已经达到一个新高度。
他的心中，也是在窃喜。
像钟海这样的内务府包衣之家，想要取代现有的几家大户的，不是一家两家。
这样看来，九阿哥那个“罢投标”的打算，怕是要失望了。
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内院，上房。
除了曹颐与初瑜姑嫂外与孩子们外，屋子里还有塞什图的大姊觉罗氏与嵩贺之妻张佳氏。
觉罗氏与张佳氏，见天佑兄妹三个粉雕玉琢的，自然是没口子奉承。
天佑与恒生还好，笑着听了，按照初瑜的吩咐，以此给两位长辈见礼。
觉罗氏与张佳氏这边，少不得送上荷包做见面礼。
里面搁了小拇指大小的金银如意，也算讨个好彩头。
天慧这边，却是要两个哥哥领着，举动也不如哥哥们轻快。
觉罗氏与张佳氏这才想起，曹家大爷与大格格的掌上明珠有眼疾之事，脸上不免露出怜惜之态。
初瑜只做未见，曹颐也是将话头转到其他上面。
天佑兄妹与寿儿在一处玩耍，大人们在一起叙话。
到了开席的时候，却是有人来报禀，说是老太太那边没有用午饭，看着有些没精神。
曹颐与觉罗氏听了，都慌了神，请张佳氏陪着初瑜稍坐，她们两个去隔壁府邸看喜塔拉氏去了。
初瑜想要开口说先回去，又晓得丈夫在前院说话，便留下来同张佳氏有一搭没一搭的说话。
这时，就见恒生过来，拽了拽初瑜的袖子，往一边指了指。
初瑜顺着他的手指望去，就见女儿坐在炕上，眼眶里涌出豆大的泪滴，一颗颗从小脸上滚落……
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