京城，曹府。
今年的年夜饭，因李氏服丧的缘故，摆在梧桐苑。
虽说高太君是无服长辈，可西府都是她的晚辈，即便是看在李氏份上，“三七”未过，众人也没有嬉戏的心思。
用罢了晚饭，兆佳氏去兰院，陪着李氏说了一会儿话，便带着东府诸人回去。
西府这边，李氏服丧，曹颙南下，使得众人也少了几分热闹。
恒生虽回来吃了团圆饭，可这样的日子又能有几日。等到喀尔喀那边的属官到了，公主下嫁，恒生想要再这样回曹家，也是不容易。
加上妞妞婚期定在四月，今年是最后一次在曹府过年，孩子们也都带了几分感伤。
连年幼的天宝也少了几分淘气，乖乖地跟在长生身边，听叔叔讲年兽的故事。
见婆婆神情恹恹，初瑜少不得低声劝慰一番。李氏也不愿坲了媳妇好意，强打起精神，问了两句儿子的消息。
听说曹颙的家书中，提及争取正月底回来，李氏露出些许宽慰，点点头道：“如此，说不定就能赶上老太君出殡……”
对于她来说，儿子就是她的主心骨，儿子不再身边，总觉得不踏实。
恒生虽在这边吃了团圆饭，却不好留在这边守岁，毕竟郡王府还有一大堆下人。他这做主子的，总不好将一大家子人都扔在那边。
天佑正有心事，想要同弟弟说说知心话，所以便跟着恒生，前往郡王府了。
郡王府那边并无其他长辈，他们兄弟感情又实在好，初瑜交代几句，又叫人准备了恒生喜欢吃的各色小食，满满地装了两大食盒，给他们带走。
回到郡王府，厨房已经预备各色席面。只因恒生不在，也无人敢开席。
恒生露了一面，跟几位大管事道了乏，请他们带着阖府下人入席。他则在自己屋里，摆上从曹府带来的小食，使人温了一壶酒，同天佑两个吃酒守岁。
恒生见他欲言又止，问道：“大哥似乎有心事，可是担心春闱？”
春闱在二月上旬，距离现下，剩下不到四十天。
对很多士子来说，这都是一个坎。
即便是誉满天下的才子，也不敢说自己参加会试，就一定中第。
旗人十六岁吃丁粮，若是天佑春闱失利，除非打算闭门在读三年书，否则也要考虑当差之事。
天佑摇摇头，道：“乡试时还罢，还能坐井观天，将自己看得重些；到了会试之时，哪个下场的士子不是通读四书五经，做惯八股文章？得之，我幸；失之，我命。祖父与父亲都不是进士，不是也做到堂官？”
恒生带了几分好奇，道：“不是为了这个，还有什么值得哥哥烦心的？”
天佑闻言， “嘿嘿”笑了两声，方道：“祖父像咱们这么大的时候，已经入宫当差；父亲这么大的时候，已经开始协助祖父偿还家中的亏空。二弟，我们要不要也建一番事业？”
恒生闻言，颇有兴致，道：“什么事业？”
“户部二月对海贸之事，要进行股份招投标。父亲身在其位，定要避嫌。可是父亲呕心沥血，却是都有旁人得利，对父亲未免忒是不公。”天佑道。
海贸招标之事，在年前就传的沸沸扬扬。
只是十万一分得股，门槛太高，使得人望而止步。而出洋贸易，对于人们来说，又是件很遥远的事。
即便京城权贵如云，也不是随便哪家就能提溜出这笔银子的。
天佑虽说得理直气壮，奈何恒生是不信的。
这个大哥，是祖父教导出来的，对钱财上向来不在意，压根就不是爱计较的性子，怎么会去在意什么公道与不公道？
毕竟，父亲身在户部堂官任上，为朝廷开源节流也是分内之事。
恒生眨了眨眼，寻思了一会儿，才恍然大悟：“大哥提及招标，可是担心户部流标，父亲受责罚？”
被弟弟识破，天佑不好意思地点点头，道：“二弟是不是觉得我啰嗦，杞人忧天了些？”
恒生想了想，道：“父亲年轻占据高位，早已惹得不少人眼红。这开放海禁、进行海贸又是父亲提议的，若是进展的不顺利，那些御史言官，是会闹腾一阵子。”
清苑中秋的那次踩踏事件，使得天佑见识到什么是人言可畏。
朱之琏的仕途，就断送在这一次意外上。
天佑正是前几日在广化寺看到了前去吊祭高太君的朱家父子，想到仕途凶险，才担心起父亲来。
方才没有同恒生直说，是怕弟弟觉得他啰嗦。
“父亲若不是好官，谁还能算是好官？”说起这个，天佑握着拳头，带了几分愤愤，道：“不管父亲做如何想，身为人子，我却不能坐视父亲被肆意诋毁……”
他这样激动，是想起八月间清苑踩踏事故后的事情。那个时候，弹劾曹颙的折子，并不比弹劾朱之琏的折子少。
说起对父亲的尊敬与维护，恒生这个养子，并不亚于天佑这个亲生子。
他直起腰身，神色肃穆，道：“哥哥说得没错，二叔、五叔不在京中，四叔的翰林官清贵是清贵，却也帮不上父亲。我们做儿子的，即便力量再微薄，也要尽全力，维护父亲。”
见恒生干脆利索，天佑也添了几分豪气，道：“没错，咱们渐大了，也不能老让父亲护着，也到了回护父母的时候。”
恒生用力点点头，道：“正是，正是。”
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